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美國加州大學柏克萊分校(U.C. Berkeley)電腦科學教授Eric Brewer畫了一道線，從南直布羅陀延伸到迦納並橫越撒哈拉沙漠。這條線代表了Brewer的遠見，即採用與許多舊金山咖啡廳相同之WiFi技術的無線骨幹網路，將能為以務農為主的非洲帶來更好的生活。

「我希望人們能放寬視野」，Brewer表示。(Brewer過去五年來不斷尋求在開發中國家的農村中使用WiFi改善生活的方法。)

在一場IEEE無線網狀網路專題研討會的高峰論壇中，Brewer對一個學術組織以及工程師們分享了他的觀點及經驗，並描述了他的研究。

他所做的努力至今已獲得了顯著的人道主義及技術里程碑。 Brewer和柏克萊階段計畫(Berkeley Tier project)的研究人員已協助建構了與印度間的遠距眼科臨床醫療，目前已成功地幫助3,000多人恢復視力。另外他們也協助一個團隊創下世界最長的WiFi連結紀錄，即在委內瑞拉連結長達220英哩並以6Mbps速度傳輸的無線連結。

「其中的關鍵就是你必須具有遠見。」他表示，這個連結是從位於高達4,200公尺安地斯山峰上的訊號傳播站(relay station) 連結到海平面。

這項成果使用了在柏克萊開發、稱為WiLD的長距離版WiFi，並將它安裝在印度及非洲農業社會中，用以改善醫療照顧及教育。該科技使用了現有低價WiFi硬體，但為了延伸範圍，又附加了分時多工存取層、簡化的確認架構、新的前向糾錯碼以及雙天線功能。

手機將能連接開發中國家的農業社會，但這項科技需要密集的人口才能使其具有經濟規模，以安裝相當昂貴的基地台。WiFi是一種較便宜的‘隨用隨付’(pay-as-you-go)技術，它相當適用於全球許多需要訂定策略性價格的貧瘠農村地區，他表示。

Brewer表示︰「WiFi的好處在於你不需要電信業者，而農村也無法等待電信公司。」

全球約有40億人口每日僅依靠2美元生活，廣大的農業人口在未來的25年很可能會擴張到80億，並以飛快的速度遷移到大都市的貧民區，以尋求更好的生活，Brewer稱。

「這是所有人口中最廣也是成長最快的部份。」他說︰「我們可為農村地區的人們帶來希望，並緩和向城市遷移的現象。」

未來還有許多挑戰迎接我們，其中最大的挑戰來自於開發中國家的低用電品質。對於如非洲農村地區的停電或壓降問題約佔柏克萊網路缺陷的90%，它會導致儀器燒壞、佔用或破壞快閃記憶體晶片。

一位位於印度的柏克萊研究員AirJaldi已開發出一款只要2塊美金的低功率偵測電路，它可中斷路由器的連接，因此當電壓下降時不會佔用快閃記憶體晶片。此外，他也正在進行7W的太陽能以及太陽能/電力混合動力模組的設計。

Brewer表示︰「你必須在一些沒有電力的地方架設這些網狀網路。」

缺乏開放頻譜是另一大難題。一些非洲國家禁止在開放空間傳輸資料，而其他非洲國家則讓當地電信業者獨佔該國的所有頻譜，包括WiFi頻帶。雖然有一半左右的非洲國家能使用2.4GHz頻帶，但其中只有不到十分之一其5.8GHz頻帶是免費的，Brewer說。

募集資金也是當中的挑戰，但在最近幾年該挑戰已稍稍獲得舒緩。Brewer的研究目前是由美國國家科學基金會(National Science Foundation)所資助，美國州政府正資助一項在巴基斯坦的遠距保健計畫，而其他政府單位對該計畫也很感興趣。

「私人基金意味著極大的不確定性」，Brewer表示，「過去他們避免技術資金，然而工程師有義務告訴他們如何進行這些技術研究工作。」

今天，基於10個跳域(ten-hop)的WiFi網狀網路、橫越直布羅陀到迦納、傳輸率20~50Mbps的想法，只是Brewer為這場高峰論壇提出的一個概念描述。長期來看，這種網路可望成為貧窮的農業社會重要基礎建設中的一環。

「人們仍無法體會WiFi所應提供的價值」，Brewer稱。
(參考原文：Video: Berkeley brings WiFi to rural poor)
(Rick Merritt)

新聞來源：【電子工程專輯】


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